Der Begriff phagozytieren (fressen) bezeiht sich in der Regel auf die Aufnahme von Krankheitserregern durch Phagozyten (Freßzellen), die zur Gruppe der Leukozyten gehören. Ein Teil der Leukozyten phagozytiert Krankheitserreger und tötet diese intrazellulär (in der Zelle) direkt ab, dies sind die Granulozyten. Ein anderer Teil der Leukozyten phagozytiert Krankheitserreger und zerlegt diese in kleine immunogene bzw. antigene  Bruchstücke, die eine spezifische Immunantwort auslösen, dies sind die Monozyten. Auf diese Weise werden Krankheitserreger durch Abtötung oder durch Auslösung einer spezifischen Immunreaktion unschädlich gemacht.