Chromosomen sind die Träger der Erbsubstanz, die als fadenähnliche Struktur in jedem Zellkern vorkommen. Die Erbinformation (Gene) bestehen aus DNS (Desoxyribonukleinsäure) und einem Protein (gewöhnlich einem Histon). Jede Tier- und Pflanzenart hat eine charakteristische Anzahl Chromosomen, die in jeder Zelle eines Organismus identisch sind. Bei Körperzellen liegen die Chromosomen immer in doppelter Ausführung vor (diploid); ein Chromosom stammt jeweils vom Vater, das andere von der Mutter. Keimzellen hingegen besitzen nur einen einfachen Chromosomensatz (haploid). Die menschliche Zelle enthält normalerweise 46 Chromosomen oder 22 homologe Paare und ein Paar der Geschlechtschromosomen; je eines jedes Paares wird von einem Elternteil weitervererbt. Chromosomen lassen sich mit Farbstoffen („chroma“ = Farbe) leicht anfärben und so gut sichtbar machen.